«На тракторах и комбайнах жизнь пролетела»

В 1942 году Максим Иванович был призван на фронт, дошел до Венгрии, где героически погиб в 45-м победном году, там и похоронен. Дочь Мелеховых умерла во время войны от кори. После войны Мария Яковлевна вышла вторично замуж за односельчанина Василия Афанасьевича Смирнова, вдовца с двумя детьми.

В 1951 году семью направили на Алтай. Мелиховы-Смирновы поселились в селе Малоповалиха. Родители вступили в колхоз «Победа». Здесь народились еще четверо ребятишек.

Степан оканчивал семилетку в Малоповалихе. Но школу закрыли, и мальчишке приходилось ездить в Журавлиху, чтобы получить восьмилетнее образование. Семья жила очень бедно, поездки сына в школу стали непосильными, поэтому Степан так и не доучился и пошел работать. Вместе со взрослыми выходил на сенокосы, работал на косилках, сопровождал обозы с урожаем, работал водовозом. Одним словом, «куда пошлют, туда и шел», как вспоминает сам Степан Максимович. В 1959 году Степан получил от колхоза направление на учебу в Тальменское СПТУ, где выучился на тракториста широкого профиля. Теперь он стал настоящим спецом — разбирался в любой сельхозтехнике.

Шли целинные 54-59 годы. Степана Максимовича направили в соседнее село Шатуново на лесомелиоративную станцию. Там он работал прицепщиком на раскорчевке лесов под будущие посевные площади. Степан Максимович диву давался мощностям специализированной техники, на которой довелось работать. Для тех времен эти машины были просто шикарными. Как говорит целинник, «всё делалось по-умному»: землю не просто так ковыряли, ее берегли, хранили для будущих урожаев. У Степана Максимовича и супруги Марии Николаевны родились сыновья Алексей и Владимир — росли и воспитывались в заботе и любви своих родителей. Семья всегда держала крупное подворье. В общем-то, и сейчас Мелеховы не готовы отказаться от домашней живности, правда, уже не в таких больших объемах: стадо баранов, стая кур. Правда, с птицей случилась беда (и не только у Мелеховых): повадились воровать кур хорьки, которых в лесах вокруг Малоповалихи развелось немало. Даже на эту ситуацию Мелеховы сморят философски: у дикого зверя люди «отвоевывают» привычную среду обитания, поэтому он вынужден искать пропитание где придется, и становится частым незваным гостем в сёлах.

До сих пор Степан Максимович остается при деле — иначе сельскому жителю не выжить. Даже при выходе на пенсию свой расчет взял не деньгами, а трактором. На нем огород пашет, дороги чистит и, как человек доброй и благородной души, помогает односельчанам.